Por Niousha Bayat y Franck Olivier Kra

Apasionada por la cultura del chocolate y maestra de su transformación desde hace varios años, Suzanne Kabbani, una mujer marfileña que nos adelanta la etiqueta Made In Côte d'Ivoire (Hecho en Costa de Marfil), nos explica cómo ha llegado a convertirse en una referencia como Maestra Chocolatera y la importancia que ha tenido en su camino su país, Costa de Marfil. Nos enseña; su cadena de producción, con rostro humano, nos hace descubrir su relación desde la fuente con los productores, cooperativas y productos finales.

África Actual: Gracias por la bienvenida, estamos felices de estar con ustedes en Costa de Marfil y nuestra primera pregunta es ¿qué los llevó a involucrarse en la transformación del chocolate?

Suzanne KABBANI: Fueron los productores de cacao de Côte d'Ivoire (Costa de Marfil) quienes me llevaron a dar este paso decisivo. Comencé mi empresa en 2006, después de haber trabajado en diferentes sectores. No estaba nada satisfecha y decidí montar “Les Douceurs” de Suzanne, porque primero me gustaba el chocolate y segundo quería ser la Jefa de mi propia empresa y obtener un beneficio. Esa es la verdad y es el comienzo del viaje. Después de mi primera visita a una plantación de cacao en la región de Nawa de Soubré (Suroeste), que es la tierra del Sr. Charles Donvahi, a quien conocía, con su historia y el amor que tenía por su tierra, todo cambió mi visión de las cosas, tanto en términos de chocolate como de agricultores y productores de Côte d'Ivoire. Como país productor de cacao líder en el mundo y consciente de que el 80% de nuestros agricultores son extremadamente pobres, mi enfoque de las cosas ha cambiado completamente al mostrarme el camino que quería seguir, que es la lucha por reescribir la historia del chocolate de Costa de Marfil.

"Fueron los productores de cacao de Costa de Marfil los que me llevaron a dar este paso decisivo... y fortaleció mi pasión por el chocolate".

EAR: ¿Cuánto tiempo ha estado involucrada en esta industria del chocolate?

S.K.: Esta participación comenzó en 2006 en el Distrito de Treichville en Abidjan (conocida como la Perla de las Lagunas) en un pequeño edificio de 10m2 cerca no muy lejos del Palacio de Deportes y ahora la empresa tiene 13 años de existencia. Es una empresa con responsabilidad social. Por eso no puedo decir que sea una empresa de comercio justo, porque no existe. Se trata más bien de una empresa socialmente responsable que compra sus granos a un precio más alto que el precio de mercado, recupera un cierto beneficio anual y, a su vez, se entrega a los cacaocultores de Côte d'Ivoire con los que trabajamos.

EAR: Desde 2006, usted ha estado involucrada en esta industria, se ha especializado en un tipo de chocolate. ¿Cuál es su relación con los agricultores?

S.K:El término utilizado por un agricultor para expresar su sentimiento hacia la vida que lleva: "tú eres la vela que ilumina nuestro camino de tormenta". No encuentro las palabras para explicarlo, pero diría que se trata más bien de un papel de portavoz. Aquí es donde se creó la Federación de Cacaocultores de Costa de Marfil, encabezada por su Presidente Doumbia Lacina, que incluye 377 cooperativas y casi 800.000 agricultores. Estos miembros continúan sus actividades con el objetivo de encontrar soluciones para mejorar su estilo de vida mediante la construcción de escuelas y presas para el riego de las plantaciones de cacao. Estas no son las principales necesidades de los agricultores, pero son las más pequeñas para que sus hijos tengan acceso a la educación básica. Pero también hay que recordar que cuando hablamos de plantadores estamos hablando de una profesión hereditaria que se transmite de padre a hijo. Hay generaciones en juego; muchos agricultores han sustituido a sus padres, pero siguen siendo analfabetos en un cierto grado. Les gustaría que sus hijos volvieran a la escuela. Por falta de infraestructura, tratamos de crear pequeñas escuelas simplemente para aprender a leer y escribir.

EAR: También ha sucedido que muchos agricultores han abandonado radicalmente o incluso han reemplazado sus plantaciones de cacao por el cultivo de Hevea (caucho) - ¿cómo se explica esto?

S.K: En los últimos 7 años, los agricultores han destruido sus plantaciones de cacao para el cultivo de caucho y finalmente se han arrepentido mucho, porque el coste de los árboles de caucho ha caído. Se vieron obligados a empezar de nuevo. Pero cuando descubrieron que era posible plantar caucho y cacao al mismo tiempo, les dio la mayor tranquilidad. Desde allí replantaron sus plantaciones y también entendieron que sin sus productos, el mundo entero no puede comer chocolate. Hoy en día visitamos a menudo las plantaciones de cacao para mostrar a los agricultores en qué se convierte su producto ofreciéndoles chocolate gratuitamente, ya que muchos de ellos han crecido sin conocer la finalidad de sus productos. Visitamos las regiones durante todo el año para enseñarles cómo tratar sus granos desde la fermentación hasta el secado, y también para saber qué productos utilizar que sean menos perjudiciales para su salud en todas las plantaciones. No podemos pasar por todas estas aldeas, pero intentamos en la medida de lo posible dar nuestro apoyo poniendo a otras personas a cargo para que transmitan nuestra información. Aprender el proceso de elaboración del cacao en diferentes formas, como el vinagre de cacao, los licores, también el chocolate caliente de forma manualmente, haciendo que el valor añadido y el método de comercialización sean rentables, forman parte de las actividades prácticas que llevamos a cabo. Y con el tiempo esperamos crear un programa de televisión que nos dé la oportunidad de acceder a todas las personas con carácter educativo y formativo.

"Compramos los granos más caros que el precio establecido en el mercado, recuperamos una cierta ganancia anual y ésta se devuelve a los cacaocultores de Côte d'Ivoire con los que trabajamos".

EAR: ¿Existe una formación específica para los agricultores en este sentido?

S.K.: Hay una formación sobre todo en el tratamiento de tierras y esto es muy importante. No siempre estoy presente, pero el trabajo realizado con un equipo de personas especializadas, dedicadas y disponibles nos permite ser constantes y decididos. Sin embargo, sigo atento a las necesidades y movimientos de los agricultores, encargándome de recibir muestras de vainas u hojas de cacao afectadas por enfermedades de vez en cuando, que envío a un laboratorio especializado en la zona. Una vez realizados los análisis consiguientes, al cabo de un mes se aplica el tratamiento adecuado con plaguicidas orgánicos y menos nocivos, acompañado de sistemas de uso adecuados, con resultados convincentes y satisfactorios.

"Les Douceurs de Suzanne es un chocolate hecho en Côte d'Ivoire que se considera de muy buena calidad y comparado con el chocolate de uno de los grandes maestros chocolateros del mundo que respeto mucho".

Mi contribución en este nivel se hace sin ningún problema. La recolección de muestras después del procesamiento es un éxito como consecuencia lógica de las acciones llevadas a cabo. Las vainas de cacao son, por lo tanto, muy buenas y competitivas porque estos productos bastante orgánicos aplicados a los tratamientos fitosanitarios aportan un valor añadido y tienen un efecto multiplicador en la extensión en hectáreas de las plantaciones y, sobre todo, son menos perjudiciales para la salud.

EAR: En conclusión, se puede decir que esta relación con esta federación y los productores ha mejorado sus conocimientos técnicos y su nivel de vida?

S.K.: Su nivel de vida, que es, por supuesto, la base más importante porque no se puede jugar con los precios que fija cualquiera. No culparé a nadie en concreto, pero todo el mundo tiene una responsabilidad y diré mucho más que hay personas irresponsables que son responsables de nuestras desgracias. Y pienso en ello todos los días porque si no hacemos lo que es necesario, es posible que algún día dejemos de ser el principal productor de cacao del mundo.
Los precios fijados están destinados a ser respetados, razonables y dignos, porque lo contrario puede destruir familias enteras que viven del cultivo de la planta que es el cacao. Con 4.800.000 agricultores, no son sólo las personas sino también las familias las que superan esta cifra. Por lo tanto, trabajamos directamente con los productores con los que compramos los productos a precios más altos. Esto da como resultado una cadena de procesamiento que comienza directamente desde la fuente (agricultores) hasta Douceurs de Suzanne.

"Hay una formación especialmente en el tratamiento de suelos y esto es muy importante... con la ayuda de un equipo de expertos, dedicados y disponibles que nos permite ser coherentes y decisivos".

EAR: Ahora que ha implementado esta marca, ¿tiene un plan de acción y expansión? Cuéntenos un poco sobre eso, porque sabemos que la diferencia está en los detalles. Usted hace chocolate de calidad y la diferencia entre usted y los demás es la relación entre usted y los cultivadores.... para darse a conocer?

S.K.: Antes de hablar de eso, me gustaría hablar de Les Douceurs de Suzanne, que es el chocolate Made in Cote d'Ivoire. Creé la pegatina Made in Côte d'Ivoire en 2006 y no fue hasta 2016 que el estado la oficializó el Día Nacional del Cacao y el Chocolate. Tuvimos que tomar la iniciativa y no esperar a que nadie lo hiciera. Todo producto de cacao que sale de Côte d'Ivoire debe llevar la etiqueta Ivoire (Marfil).

Les Douceurs de Suzanne es un chocolate que considero de muy buena calidad, se compara con el chocolate de uno de los grandes maestros chocolateros del mundo que respeto mucho. Está en este nivel, quizás mejor en sabor porque es crudo y sin materiales añadidos. Conozco mejor los chocolates de Pierre Marcolini en cuanto a embalaje y presentación. No olvidemos que debemos mantener la sencillez de nuestro trabajo, que se hace a mano, y que la identidad es la base más importante.
Nuestra marca, fue creada teniendo en cuenta la fuente. Para muchos de los ciudadanos, los precios parecían excesivamente caros. Es importante llamar la atención sobre la alta calidad del producto, porque sabemos que merecemos un beneficio que se dará a los agricultores y productores de Côte d'Ivoire.
Sin embargo, después de 12 años he creado una segunda marca de muy alta calidad a precios asequibles para la población marfileña y el hecho de que está registrada Maître Chocolatier Suzanne, la referencia está ahí y los compradores vienen a ella porque la calidad está garantizada. Teníamos que llegar a un nivel muy alto y alcanzar un nivel de profesionalidad y, por lo tanto, al principio necesitábamos experiencia para crecer. Hemos cometido errores y los hemos corregido.
Les Douceurs de Suzanne es mucha historia, son los agricultores, es por ejemplo entre muchos otros el hijo de Dri Kanga, es la región de Gniankro que se ve afectada por el Swollen Shut y también son los niños a los que apoyamos creando o equipando escuelas, etc. Cuando tenemos comunidades que dependen de ustedes, se convierte en una responsabilidad, pero es mi razón de vivir y mi orgullo por lo que todos hacemos juntos; y cada vez que me preguntan de dónde vengo, respondo que vengo de los bosques sagrados de la tierra llamada la tierra de la hospitalidad".

EAR: ¿Hoy exporta?

S.K.: Empezamos exportando primero a países africanos. Al mismo tiempo, estamos llevando a cabo una campaña de información para asegurar que nuestra historia sea conocida y transmitida. Los países europeos también forman parte de nuestro plan de exportación y, por supuesto, el resto del mundo. En este sentido, estamos ampliando y fortaleciendo la fábrica y todo esto estará pronto en funcionamiento. También estamos en el proceso de crear un museo del chocolate, creando una Academia del Chocolate.

EAR: ¿Recibe apoyo externo?

S.K.:No he contado con el apoyo de nadie, se trata de una inversión personal y de proyectos en los que propondré la participación de inversores o accionistas que se unirán a nosotros para ser más fuertes. Creo que, lógicamente, en algún momento el Estado se acercará más a nosotros.

EAR: ¿Cómo categorizas esto y crees que puedes cambiar la historia y obtener ganancias al mismo tiempo?

S.K.: Estoy finalizando la ejecución de varios proyectos pequeños que están interconectados entre los distintos departamentos especializados que estarán en funcionamiento. Esto generará más empleo tanto a nivel nacional como internacional, especialmente en África. Lo que buscamos es el éxito en el trabajo y los proyectos que cambiarán la historia de Les Douceurs de Suzanne. Por lo tanto, estamos buscando a las personas adecuadas para que nos apoyen en esta aventura y lograr nuestros objetivos.