Con motivo de la celebración del centenario del fin de la Primera Guerra Mundial (GM I),  hemos decidido rendir homenaje a un grupo de soldados que tal vez no sean muy conocidos, pero que desempeñaron un rol capital en la victoria del bando de los Aliados en la GM I, los Harlem Hellfighters.

Por Javier Díaz 

El 369º Regimiento de infantería, también conocido el 15º Regimiento de la guardia nacional de Nueva York (antes del fin de la Primera Guerra Mundial en 1918 fue el primer regimiento Afroamericano en la Primera Guerra Mundial, Los Harlem Hellfighters (Los luchadores del infierno de Harlem, un barrio de Nueva York), cuyo apodo fue dado por los alemanes por la forma en que defendieron las trincheras de los aliados, para los alemanes fue un infierno enfrentarse a ellos.  

A pesar de que los héroes de la GM I estuvieron muy cerca de no participar en dicha guerra, debido a las grandes olas de racismo que había por aquellos días. El 369º Regimiento de infantería era incluso discriminado por su propio ejército (el ejército de Estados Unidos), acusado de segregación racial. Incluso los propios soldados de piel blanca no querían combatir codo con codo, ya que para que ellos el combate militar era cosa de “blancos”. 

Fue en 1917 cuando los Harlem Hellfifhters fueron enviados a Francia en el buque de guerra “Pocahontas” en el cual algunos de los integrantes llevaron con ellos instrumentos musicales (El coronel Geese Europe, a cargo del regimiento, llevo una banda para entretener a los aliados, que a la postre significaron los primeros sonidos de Jazz). El regimiento Afroamericano fue enormemente sorprendido por la hospitalidad de los franceses, que a diferencia de los americanos no eran racistas, sino que les trataban como iguales (el ejército francés contaba con unidades con soldados senegaleses y malienses, por lo que no era nuevo tratar con soldados de piel negra). Los americanos no dudaron en decir a los franceses que no debían ser tratados como iguales. A pesar de ello los franceses continuaron dándoles el mismo trato, deleitados con la música de la banda musical del 369º Regimiento de infantería significando el nacimiento del “Jazz”.  

No fue hasta el 25 de junio 1918 cuando gracias al coronel estadounidense Hayward entraron en combate en la Primera Guerra Mundial, el coronel les asignó a la 16ª división del ejército francés. El regimiento fue apodado Black Rattlers (Hombres de bronce) por los franceses. El 369º Regimiento estuvo bajo las órdenes de Henry Truman. Los Harlem Hellfighters conocidos por su tozudez y obstinación por no ceder ningún espacio a los alemanes, les convirtió en uno de los regimientos aliados más temidos. Durante septiembre de ese mismo año lanzaron una ofensiva en la ciudad de Ripont (Francia), no solo consiguieron frenar a los alemanes, además lograron capturar la misma ciudad. 

Poco a poco, trinchera a trinchera, cuando los soldados alemanes estaban exhaustos por el combate, los Harlem Hellfighters sacaban fuerzas de flaqueza para empujarlos   hacia atrás hasta una posición crítica cerca del poblado de Séchault situado en la frontera. Hasta que finalmente se hicieron con la toma del ferrocarril, a la postre clave dejando a las fuerzas alemanas sin provisiones. 

Por supuesto no fue coser y cantar para los Harlem Hellfighters. Los tremendos esfuerzos para quitar territorios y echar hacia atrás a los alemanes les costaron la pérdida de 850 hombres aproximadamente. Pero hubo un hombre cuya valentía destacó sobre el resto, con una historia de película, el soldado Henry Johnson. Henry Johnson estaba de guardia junto con otro soldado una noche de septiembre cuando un grupo de alrededor 12 alemanes los atacó por sorpresa. Pese que a Henry estaba gravemente herido consiguió defender el territorio y acabar con los soldados alemanes con tan solo un cuchillo de bolo (parecido al machete y usado por las tropas filipinas), Henry Johnson fue apodado black death (muerte negra) por los franceses.

La valentía y bravura de los Harlem Hellfighters fue reconocida por el gobierno francés, el cual otorgó medallas al valor a 171 oficiales y soldados, el resto del regimiento recibió la Croix de Guerre (Cruz de la Guerra). Sin embargo, el gobierno estadounidense no hizo tal cosa, a pesar de que el regimiento estuvo en primera línea de combate durante 191 días seguidos, más que ningún otro regimiento durante la Primera Guerra Mundial. Se dice que el regimiento representaba menos del uno 1% del ejército americano, pero que abarcaban hasta un 20% del frente, lo cual es asombroso y meritorio.

Los Harlem Hellfighters, ahora que eran héroes de guerra, y que habían desfilado en Nueva York en febrero de 1919 en su retorno por el fin de la PGM, pensaron que esta vez no habría discriminación, ni racismo, ni segregación, que serían tratados como iguales, ya que su participación fue decisiva para la victoria. Pero nada más lejos de la realidad, su situación era la misma, incluso peor, ya en verano de 1919 se produjeron disturbios contra los negros en 26 ciudades llevados a cabo por la “Red de Verano.” Además del linchamiento de afroamericanos estaba en aumento. Pensaron que la peor pesadilla ya había pasado con todo lo que sufrieron. Sin embargo, la verdadera guerra fue al regresar. Algunos afroamericanos fueron incluso linchados llevando el uniforme, algo verdaderamente incomprensible.

Incomprensible y triste también es la historia de Henry Johnson, el mismo que dio todo por defender el terreno contra los alemanes y que casi perdió la vida. Meses más tarde suplicando por un trozo de pan que llevarse a la boca, ya que las secuelas de la guerra para Henry fueron enormes, secuelas tanto físicas (quedo gravemente herido después de ser atacado por sorpresa por los alemanes) y mentales (simplemente porque el haber vivido una guerra es difícil de superar). A priori el gobierno estadounidense debía darle de subvenciones y encargarse de darle el certificado de soldado herido en combate. Sin embargo, el gobierno no le dio el certificado de herido en combate. Como un héroe y todo el regimiento después de ser héroes fueron tratados de aquella forma. Pese a todo lo que sufrió Johnson, finalmente recibió la medalla por su valor y actuación en la PGM en junio de 2012, fue entregada por Barack Obama reconociendo los actos de Henry Johnson. Se hizo justicia, aunque fuera casi 100 años después.